A natureza guarda muitos segredos, e um deles envolve a vespa-joia. Este inseto de cor verde-metálica usa um método complexo. Ele transforma baratas em algo parecido com ‘zumbis’. O objetivo é garantir comida para seus filhotes. Pesquisadores estudaram essa sequência de ações e entenderam como ela funciona. A vespa-joia aplica uma série de picadas que mudam o comportamento da barata.
A estratégia da vespa-joia com baratas
A vespa-joia, conhecida cientificamente como Ampulex compressa, não mata a barata de imediato. Em vez disso, ela a paralisa e a manipula. A barata americana (Periplaneta americana) torna-se um hospedeiro dócil. Ela perde a capacidade de controlar sua própria fuga. Este processo detalhado assegura que a larva da vespa tenha uma fonte de alimento fresca e segura.
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O ritual das seis picadas da vespa-joia
Pesquisas mais antigas falavam em apenas duas picadas. Contudo, estudos recentes de Kenneth Catania, publicados na revista Brain, Behavior and Evolution, mostram um processo mais elaborado. A vespa-joia aplica seis picadas estratégicas.
A primeira picada acontece no tórax da barata. Isso causa uma paralisia temporária nas patas dianteiras. Em seguida, a vespa pica o cérebro e o gânglio subesofágico. Esta segunda ação deixa a barata em um estado de pacificação. Ela ainda consegue se mover, mas perde a vontade de fugir. Portanto, a barata se torna um “zumbi” vivo.
As picadas seguintes, a terceira, quarta e quinta, são feitas no segundo gânglio torácico da barata. Isso ocorre pouco antes da vespa botar o ovo. Essas picadas forçam a barata a esticar a coxa, abrindo o acesso. Essa região é o local exato onde o ovo será depositado. Por fim, a sexta picada é dada na base da pata dianteira, completando a preparação da vespa-joia.
Sensores guiam a vespa-joia para o ovo
A escolha do lugar para o ovo é muito precisa. A fêmea da vespa-joia possui sensores táteis na ponta do abdômen. Durante um período de um a dois minutos, ela explora a coxa da barata. Ela busca o ponto ideal para a oviposição.
O estudo de Catania mostrou a importância desses sensores. Quando os pelos sensoriais do abdômen da vespa foram removidos, os ovos foram mal colocados. Consequentemente, as larvas raramente sobreviviam. Sem esses sensores, a vespa não consegue achar a membrana trocantinal. Este é o único ponto onde a larva recém-nascida consegue o alimento necessário para viver.
Sobrevivência da larva da vespa
Cerca de três dias após a picada, o ovo eclode e a larva nasce. Ela enfrenta desafios grandes. A larva precisa de nutrição e precisa evitar infecções. Ela tem uma limitação: não consegue se mover para trás. Se não encontrar a membrana correta, morre.
Para impedir que a barata apodreça com bactérias, a vespa-joia tem outra estratégia. A larva, ao nascer, secreta substâncias antimicrobianas. Isso mantém a barata “fresca” por tempo suficiente. Assim, a larva tem seu banquete garantido. Além disso, a vespa limpa a barata antes de botar o ovo, evitando contaminações. Esse cuidado aumenta as chances de sobrevivência da prole.